El trastorno del espectro autista es el término que se utiliza para designar las distintas maneras en las que se expresa el autismo y comprende desde las personas en los que se asocia con discapacidad intelectual de leve a severa, hasta las personas que se denominan autismo de alto funcionamiento y síndrome de Asperger en los que la discapacidad es esencialmente social pero no intelectual.

El DSM-5 incluye al TEA dentro del grupo de trastornos del desarrollo neurológico. Para considerar TEA a una persona (niño, adolescente o adulto) deben darse de manera conjunta y con manifestaciones de diferente gravedad, por un lado, deficiencias persistentes en la comunicación social y en la interacción social en distintos contextos y, por otro lado, patrones restrictivos y repetitivos de comportamiento, intereses o actividades.

El autismo es de base genética, es un trastorno poligenético, en el que intervienen más de 500 genes distintos de diferentes cromosomas y que da lugar a un funcionamiento inadecuado o distinto de las conexiones y circuitos de diversas estructuras cerebrales que intervienen en la génesis de las funciones psicológicas superiores y, en especial, aquellas que se relaciona con el funcionamiento social.